Günter Grass revisite notre siècle finissant, en cent textes brefs évoquant chacun une année.
Cette série de croquis ne prétend pas constituer une grande fresque ni retracer même sommairement l’Histoire, pourtant constamment présente. Grass choisit pour chaque année un événement petit ou grand, mais bien daté, et un narrateur différent qui, sur le moment ou longtemps après, l’évoque avec sa voix propre, dans sa perspective et son langage.
Cette centaine de personnages des deux sexes, de tous âges et de toutes conditions sociales, constituent comme une petite « comédie humaine » où le romancier peut faire briller les innombrables facettes de son talent.
Quelquefois, le narrateur n’est autre qu’un certain Günter Grass évoquant un souvenir personnel, mais il est seulement l’un des innombrables acteurs et spectateurs plus ou moins obscurs que ce siècle a brassés, secoués, écrasés. Tous ont un droit, de la part de l’auteur, au même chatoyant mélange de pitié et de hargne, d’humour et de satire, de truculence et de poésie, qui a fait de Grass l’un des écrivains du siècle.